대한항공, 전통 항공기 명가에서 미래형 무인기 강자로
대한항공이 자체 개발한 사단급 전술 무인항공기 KUS-9은 한국 항공산업의 새로운 전환점으로 평가받는다. 전통적으로 민간 여객기·헬기, 군수 항공기 생산에 집중해온 대한항공이 "무인 항공기" 개발에 성공하면서 업계와 군사 전문가들의 관심을 모았다. 이 무인기는 150kg급 저고도 정찰용임에도 2009년 첫 비행 이후 실제 군 보급과 실전 배치(2014년)까지 거치며, 항공기술 축적과 무인화 플랫폼 융합의 결실로 인정받고 있다.
활주로 없이 이륙, 전장 최적화 설계
KUS-9은 활주로가 필요 없는 새총형 발사대로 이륙하고 그물망으로 회수하는 방식을 채택해, 산악이나 후방, 임시 기지 등 제한된 공간에서도 작전이 가능하다. 길이 3.4m, 날개폭 4.2m, 150kg급 설계에 복합소재를 적용해 경량화와 내구성을 모두 잡았다. 최고속 210km/h, 최대 8시간 체공, 최대 80km 통신범위 등 동급 최고 수준의 기동성을 지니고 있다.
첨단 정찰·감시, 데이터 실시간 공유
주·야간 고성능 센서를 통한 25km(주간)/12km(야간) 거리 탐지와 실시간 영상·사진 전송 기능, 그리고 통신데이터의 신속 분배 등 전방 부대와 본부 간의 정보 파이프라인 강화에 크게 기여했다. 특히 탐지·정찰·감시임무에서 북한 특수전력, 전술 이동, 은밀 침투 등 한국군 현실 위협에 적합한 맞춤형 ‘눈’ 역할을 담당하고 있다.
경제성·국산화·확장성까지 겸비
동급 해외 무인기에 비해 30% 저렴한 150억 원 수준의 가격경쟁력과, 민수용 헬기 기술과의 융합성을 바탕으로 개발 기간 및 생산비가 대폭 절감된 점도 강점이다. 해외 수출도 본격 추진 중이며, 틸트로터형, 스텔스·AI비행 등 차세대 스마트 무인기로 진화할 플랫폼 잠재력까지 겸비했다.
K-무인기, 글로벌 방산 미래 이끄는 ‘게임체인저’ 부상
시장에서 ‘험지 적응·저비용·빠른 전개·강한 신뢰성’으로 무인기 분야의 블루칩으로 평가받는 KUS-9은, KAI·LIG넥스원 등 국내외 연구개발 생태계와의 협력 아래 스마트 항공전, 다중 임무 플랫폼, 네트워크 중심전 등 미래형 방산 혁신의 상징이 되고 있다. 2030년대에는 정찰을 넘어 무장·지원·AI자율비행 등으로 확장돼 한국 방위력, 그리고 글로벌 시장에서의 ‘K-드론’ 경쟁력을 주도할 것으로 기대된다.