“미국도 인정한 신속한 실전 적용”…KF-21 유·무인 복합체계의 미래
KF-21 보라매가 실질적인 실전배치 시점에 다가오며, 대한민국은 독자 개발 유인 전투기와 AI 기반 무인기가 결합된 ‘유·무인 복합 전투체계’에 한 발 앞서 있다. 이 체계는 여러 첨단 군사 강국들 가운데 아직 소수만이 시도하거나 제한적으로 실증하고 있는 분야이지만, 한국은 글로벌 방산시장에서 실전 중심 도약을 예고하며 주목받고 있다. 최근 방위사업청과 한국항공우주산업(KAI)은 스텔스 무인기 시제기 ‘저피탐 무인 편대기’ 시험·시연 결과까지 공개하며, 2026년 실전 비행, 2027년 개발 완료를 목표로 한다는 구체 계획을 밝혔다. 올해 하반기 내 첫 실기 비행시험에 돌입한다는 점에서 실전배치의 현실성이 더욱 부각되고 있다.
‘충성의 날개’ 무인편대, 세계가 주목한 기술
한국형 무인전투기 시스템의 핵심은 곧 ‘충성의 날개’라 불리는 AI 기반 저피탐 무인기(Loyal Wingman)다. KF-21과 편대를 구성해 미사일 회피, 정찰, 전자전, 방공망 교란, 직접 공격 등 다양한 임무를 수행한다. 조종사가 KF-21에서 직접 원격 통제하거나, 무인기가 인공지능 자율비행·임무수행까지 소화하는 복합 운용방식이 세계 군사기술에서 실질적으로 구현되고 있다는 점에서 미국·유럽 전문가들조차 놀라움을 표하고 있다. 미국 F-35, FCAS, 터키 KAAN 등에서도 유·무인 복합 작전이 미래 군사 패러다임으로 부상했으나, 실제 연동 비행 시험과 실전 적용 준비가 동반되는 나라는 한국 등 극소수에 불과하다.
AI·스텔스 기술로 한층 강화된 전투력
한국 저피탐 무인기는 사다리꼴 동체와 V자 꼬리, 공기 흡입구 설계 등 첨단 스텔스 형상이 적용됐다. 적 레이더 탐지 회피 능력이 뛰어나고, 임무별 무장 탑재가 가능해졌다. 전자광학 감시, 능동 전자주사배열(AESA) 레이더, 네트워크 통신 등 첨단 센서와 AI 의사결정 기술로 위험도 높은 임무를 전담하며, KF-21이 실질적으로 더욱 안전한 거리에서 전투에 집중할 수 있도록 지원한다. 실시간 영상·데이터 송수신 시스템, 멀티 플랫폼 연동, 빅데이터 기반 임무 자율화 등 세계적 트렌드를 선도 중이다.
작전 효율·원가 혁신…군사력 구조 자체가 변화
유·무인 복합체계는 파일럿 생존성을 극적으로 높여줄 뿐 아니라, 한 대의 KF-21이 여러 대의 충성의 날개 무인기를 제어하여 소규모 비행단 규모의 임무수행이 가능해진다. 위험지 진입 전 무인기가 적 방공망을 교란·타격하면 유인기는 보다 유리한 조건에서 접근하고, 장거리 공격, 정찰, 전자전까지 자동 분산된다. 무인기는 KF-21 가격 대비 현저히 낮은 비용으로 동시 생산·운용이 가능해, 국방운영 효율성과 비용 경쟁력을 확보한다. 이는 이미 러시아-우크라이나 전쟁에서 드론의 전황 영향력이 입증되면서 미래 전장 표준으로 부각되고 있다.
수출 경쟁력, 방산 한류 시대 예고
KF-21 복합체계는 동남아, 중동 등 F-35급 고가 전력이 힘든 국가에 매력적인 선택지로 급부상할 전망이다. 실전 연동·운영 경험을 토대로 KF-21 도입국들은 무인기 패키지까지 옵션 선택이 현실화될 수 있고, 비용 대비 효과와 인공지능·스텔스 등 신규 기술연계로 방산 수출 분야에서도 괄목할 약진이 기대된다. 한국 방산은 K2 전차, K9 자주포, 천무, KF-21 등 전력 전반에서 해외 신뢰를 확보한 경험을 발판으로 삼아, 한 차원 높은 ‘패키지 방산’ 역량을 갖추게 된다.
미래의 시작, ‘독자 기술 패권’으로
KF-21과 충성의 날개 등 AI 무인 무기체계의 임박한 실전 배치는 단순 기술 과시를 넘어 대한민국이 국제 군사 패권경쟁 무대에서 주도권에 도전하는 의미 있는 이정표가 되고 있다. 국내 자체 기술, 지속적 연구개발, 글로벌 협력 네트워크 확장 등 다양한 혁신이 합쳐지면서 미래형 교전환경에 가장 빠르게 적응하는 국가로 부상했다. 앞으로 유·무인 복합 전투체계는 인공지능, 스텔스, 네트워크와 융합된 첨단 무기 산업을 견인하는 한·미 동맹과 동맹국 공동의 새 전략 표준이 될 가능성이 점점 커지고 있다.