“불가능하다”던 한계, 마침내 마하 6 돌파로 증명
2025년, 국방과학연구소는 한화에어로스페이스 등 산·학·연과 수년간의 초고속 개발 끝에 세계가 인정한 극초음속 미사일 ‘하이코어’ 시험비행 성과를 공개했다. 하이코어는 개발 목표인 ‘마하 5, 5초 이상 연소유지’를 초과해 최고 마하 6을 기록, 연소 구간과 고온 열·재료 내구성 등 공력 고난도 구간까지 돌파했다. 이로써 한국은 미국, 중국, 러시아, 프랑스 등 소수 기술보유국 대열에 오르게 됐다. 국내외 군사전문가는 “미티어, X-51 등 선진국 사례 못지않은 독자 연소 안정성”을 극찬하며, 초기 설계에서 ‘불가능’하다고 비웃던 업계를 놀라게 했다.
2단형 로켓·스크램제트 듀얼모드…진화한 설계와 실전기술 집약
하이코어는 고체로켓 부스터로 발사 후, 2단계 듀얼 스크램제트 엔진(덕티드 램제트+스크램제트)으로 마하 5 이상의 비행을 지속시키는 고난도 구조를 채택했다. 로켓 가속→공기흡입→초고속 연소 전환 구간을 자동화해, 발사 직후부터 연료효율·추력제어·종말 기동 등 전 구간에서 기존 미사일 대비 월등한 빠르기와 예측불가성을 보여 준다. 마하 6 급 고도(성층권, 23km)를 유지하며, 종말 단계 파형 기동·저고도 회피 비행이 탐지 및 요격을 사실상 무용지물로 만든다.
‘전장 패러다임’ 변화…탐지·요격 불가, 실전 게임체인저 등장
극초음속 순항미사일은 고고도, 초고속, 곡예 기동이 한번에 가능해 기존 방공망(패트리엇, SM-3 등)으로는 탐지 타이밍 자체가 짧고, 요격 확률 역시 극히 떨어진다. 하이코어는 저고도 시스키밍(해상 접근)·불규칙 종말기동(이터)-탄두결착까지 동시에 구현, 적 함대·지휘부·대형 표적에 치명타를 가할 수 있다. 실제 서울~평양(196km) 거리 2분, 군산~베이징(500km) 4분대 도달 등 시간이 극도로 단축돼 적의 방어·교전 데이터마저 무의미하게 만든다.
소수국만 개발 성공…기술자립으로 자주국방 도약
하이코어 개발에는 한화에어로스페이스, 현대로템, KAIST, 단암시스템즈 등 국내 최고의 방산·기초과학 공학팀이 참여했다. 방산업계는 이중 로켓 킥모터(나로호 엔진 기술 확대 적용), 고온 신소재, 열관리, 유동제어, 가변 흡입구 알고리즘 등 “한국형 표준”의 국산화 기술을 쌓았다. 20년 연구 집약, 외국 의존 없이 자체 설계·제작·배치까지 실현하며, 세계 5번째 극초음속 기술 클럽 진입이라는 성과를 거두었다.
전략적 억지력과 ‘신무기 수출’의 신호탄
하이코어는 해·공군의 함대지, 대함, 공중발사(예: KF-21 장착형) 등 플랫폼 확장성이 높은 것이 특징이다. 미국, 중국, 러시아식 A2/AD(접근거부/지역거부) 체계에도 대응 가능한 실질적 전장 압박 무기이기에, 한반도 및 인도·태평양 지역 군사 균형 재편에 직접적 파급력을 가진다. 동맹국 표준화, 데이터·운용 교환, 수출형 설계 조기 확장 가능성까지 열렸다.
남은 과제와 K-극초음속 패러다임의 미래, 협업 생태계 구축
이제 필요한 것은 장기 연소 신뢰성, 내열 신소재 내구성, 레일·발사관·유도기술 통합 등 ‘실사용’ 실증과 상시 인프라다. 연합교전 규칙, HiL/SIL(통합 시뮬) 인프라, 동맹군 표준화와 데이터 교환 위한 조기 생태계 구축도 중요하다. 군은 미래 전장 ‘먼저 도달, 먼저 타격’의 K-패러다임을 이끌어갈 산·학·연-운용군 삼각 협업을 내부규정으로 계속 강화할 전망이다. 극초음속 미사일 하이코어의 등장은 한국 국방과학·방산의 역동성과 협업 경쟁력까지 입증하는 상징적 이정표로 남는다.