세계 최고의 선수, 기아 자동차에 “특별한 감사”를 전한 사연
세계 1위에도 “기아”를 찾은 라파엘 나달
테니스 역사상 최고의 선수 중 한 명, 라파엘 나달이 그랜드 슬램에서 22번이나 트로피를 들어올릴 때마다 꾸준히 언급한 브랜드가 있다. 바로 대한민국 자동차 기업 기아다.
많은 세계적 스포츠 스타들이 페라리, 벤츠, 포르쉐 등 최고가 차량을 애용하는 가운데, 나달은 공식 인터뷰에서 “벤츠 AMG GTS도 타봤지만, 기아만큼 만족스럽지 않다”고 공개적으로 밝힐 정도로 ‘기아 덕후’로 잘 알려져 있다.
한낱 “유망주”, 기아가 확신한 잠재력
나달과 기아의 인연은 2004년으로 거슬러 올라간다. 그해, 나달은 18세의 어린 나이로 이미 스페인 테니스계를 평정하고 세계 무대에 도전장을 내밀고 있었다. 하지만 중요한 시기 치명적인 부상에 시달리며, 경력 단절 위기에 몰렸다. 테니스를 그만둘 생각까지 하던 당시, 스페인 현지 진출을 막 시작한 기아가 예상밖의 제안을 건넨다. 프로 복귀도 확실치 않은 어린 선수를 상대로, 무려 10년이라는 장기 스폰서십 계약을 제의한 것.
기아 내부에서도 풍문에 가까운 모험이라며 반대 목소리가 컸지만, 회사는 ‘잠재력과 인성’ 두 가지에 베팅했다.
어린 나달에게 ‘기회 이상의 희망’이 된 제안
이 장기 계약 덕분에 나달은 경제적 부담 없이 재활과 복귀에만 집중할 수 있었다. 나달은 이후 인터뷰에서 “기아의 진심 어린 지원이 인생을 바꾸는 경험이었다. 방황하던 10대 시절, 나를 믿어주고 기다려준 브랜드와 스폰서에게 진심으로 감사하다”고 회상했다. 복귀해 프랑스오픈(2005)에서 첫 그랜드슬램을 들어올린 순간, 코트에서 “기아에 감사”를 외치며 공식 후원사를 전 세계에 알린 장면은 지금도 명장면으로 꼽힌다.
우승 22번, 바뀌지 않은 한결같은 태도
이후 기아와 나달은 스포츠와 마케팅 양쪽에서 상호 ‘윈윈’의 롤모델이 됐다. 나달은 자신의 공식 차량으로 기아 모델(특히 스팅어, EV6, 소렌토 등)을 꾸준히 사용하며, 평소 “기아차는 겸손함·열정·도전 정신을 닮았다”는 말을 남겼다.
스폰서 홍보 행사 때마다 기아의 연간 판매량 그래프, 스페인 및 글로벌 점유율과 동행하며 “기아는 내 경력의 든든한 동반자”임을 언급했다. 특히 일반 스타들과 달리 나달은 ‘우승 직후’ 공식 세리머니와 인터뷰마다 빠짐없이 ‘기아’와 자신의 이야기를 강조했다. “나를 믿고 기다려준 파트너가 없었다면 역사는 달라졌을 것”이라고 말이다.
기아, ‘투자의 승부수’가 브랜드 역사를 바꾸다
스폰서십 이후 기아의 스페인·유럽 시장 점유율은 꾸준히 성장했다. 과거 내수 중심, 무난한 중저가 브랜드 이미지에서 벗어나, 유럽 스포츠 열기와 나달의 우직함·열정과 동조하며 ‘프리미엄 이미지’와 신뢰도까지 높여갔다. 유럽 자동차업계에서는 “나달만큼 브랜드 아이덴티티에 신선한 힘을 준 선수는 드물다”는 평가가 나올 정도다.
한 사람의 믿음, 두 브랜드의 신화
라파엘 나달이 우승할 때마다 기아에 감사 인사를 건네는 것은 단순한 광고 멘트가 아니다. 자기 인생 가장 힘들었던 시기, 자신을 끝까지 믿고 물심양면 지원해준 브랜드에 대한 ‘진심 어린 마음의 표현’이다. 기아 또한 젊은 선수의 성장과 함께 직접 새로운 브랜드 역사, 시장 점유율, 이미지 혁신을 경험했다.
결국 ‘믿음’과 ‘용기’, 그리고 서로에 대한 존중이, 세계 최고의 스포츠 스타와 자동차 브랜드가 국제적으로 동반 우승 신화를 쓴 진짜 배경이 되었다. 오늘날 나달이 세계 최고 자리에 설 때마다 반복하는 “Gracias, Kia”는 단지 마케팅 슬로건 그 이상이다. 함께 어려움을 견디고 이겨낸 브랜드와 선수의 동행, 그리고 꿈의 본질에 관한 한 세계 탑 스포츠마케팅의 교과서로 남아 있다.