숨은 영웅, 김홍일
백선엽 장군의 이름이 더 자주 언급되지만, 6·25 전쟁 초기 지도를 지켜낸 숨은 영웅으로 꼽히는 인물이 김홍일 장군이다.
독립운동가·광복군 출신·전쟁 전략가라는 세 가지 얼굴을 모두 지닌 그는, “별 둘은 광복에, 별 셋은 구국에 바쳤다”는 말로 요약되는 삶을 살았다.
독립군·광복군 출신 장군
1900년 함경남도 북청에서 태어난 그는 중국으로 건너가 군관학교를 졸업한 뒤 국민혁명군 장교로 일본군과 싸웠다.
이후 김구의 요청으로 한국광복군에 합류해 참모장으로 활동하며, 무장 독립투쟁의 작전·교육을 책임졌다.
국군 창설에 기여한 ‘뼈대’
광복 후 귀국한 김홍일은 국군 창설 과정에서 육군사관학교장, 육군참모학교장 등을 맡아 장교 양성과 교육 체계를 세우는 데 힘을 보탰다.
중국·광복군에서 쌓은 실전 경험을 바탕으로, 신생 국군이 최소한의 지휘·참모 구조를 갖추도록 설계한 인물로 평가된다.
한강선 붕괴 속, 시흥지구전투사령관
1950년 전쟁 발발 직후 그는 서울 사수 여부를 두고 “무리한 고수보다 한강 이남 지연방어가 필요하다”는 의견을 냈지만 받아들여지지 않았다.
곧바로 시흥지구전투사령관에 임명된 뒤 한강 방어선을 지휘하며, 붕괴 직전 전선을 수습하고 북한군 남하 속도를 늦추는 데 결정적 역할을 했다.
낙동강까지 이어진 지연전의 설계자
이후 그는 제1군단장으로 평택–대전–영천–포항–낙동강으로 이어지는 방어·지연전을 지휘했다.
다부동·영천·포항 일대 전투에서 국군이 재정비할 시간을 번 것도, 그의 “무너져도 다시 세우는” 지연전 전술 덕분이었다는 평가가 뒤따른다.
‘5성 장군’이라 불린 이유
김홍일은 광복군 시절 중국군 계급과, 해방 후 국군에서의 계급을 합쳐 상징적으로 ‘오성(5성) 장군’이라 불리곤 한다.
중국군 장군으로 항일전에 나섰고, 국군 중장으로 6·25에서 조국을 지킨 이력 자체가 “두 나라에서 별을 단 장군”이라는 별칭의 배경이다.
백선엽과 다른 궤적
백선엽이 만주군 장교 복무 경력과 독립군 토벌 논란을 안고 있는 것과 달리, 김홍일은 처음부터 끝까지 항일 무장투쟁과 독립운동의 계보 위에 서 있다.
전쟁 영웅이면서도 도덕성과 역사적 정당성을 함께 갖춘 인물로, “능력과 역사성이 함께 검증된 지휘관”으로 평가된다.
조용히 물러난 전쟁영웅
전쟁 후 그는 정치 군인의 길을 택하지 않고, 교육·연구와 회고에 집중하며 조용히 군을 떠났다.
반세기 넘게 크게 조명받지 못했지만, 2010년대 이후 국가보훈처와 학계가 선정한 ‘6·25 전쟁영웅’에 이름을 올리며 뒤늦게 재평가가 이뤄지고 있다.