8,700톤급 핵잠수함, 북한이 서두르는 ‘게임 체인저’
북한이 한국의 핵잠수함 건조 구상을 비난하면서 동시에 자신들의 8,700톤급 핵추진 잠수함 건조 현장을 대대적으로 공개한 것은, 사실상 “우리가 더 빠르다”는 메시지를 대내외에 과시하려는 정치·군사적 행동이다.
공개된 사진과 선전 내용을 종합하면 이 잠수함은 함체 외형이 거의 완성된 상태로, 김정은이 직접 시찰하며 전략무기 개발의 상징으로 활용하고 있다.
북한 주장대로라면 수상 배수량 8,700톤, 수중 배수량 1만 톤급에 이르는 대형 플랫폼으로, 한국이 구상 중인 3,000톤급 재래식 잠수함과는 체급 차이가 크다.
10셀 SLBM·6문 어뢰관… ‘기형적 가분수’ 구조
공개 영상과 위성 분석에 따르면 이 잠수함은 함교(세일) 부분이 비정상적으로 부풀어 올라 있고, 그 안에 잠수함발사탄도미사일(SLBM)용 수직발사관 10기가 배치된 것으로 보인다.
함수에는 6문 안팎의 수평형 어뢰 발사관이 식별돼, 어뢰·기뢰·순항미사일 운용까지 겸하는 다목적 공격 능력을 염두에 둔 설계로 추정된다.
전문가들은 “함교에 SLBM을 10기나 몰아 넣은 사례는 전례를 찾기 힘든 기형적 구조”라며, 소음·안정성·심도 운용에서 상당한 제약을 감수한 ‘고육지책’이라고 평가한다.
러시아 원자로 ‘통째 이식’ 의혹
북한은 그동안 핵잠수함의 핵심인 소형 해군용 원자로 기술을 확보하지 못해 개발 난항을 겪어온 것으로 알려져 있었다.
그럼에도 선체 전체를 공개했다는 것은, 단순 설계 단계가 아니라 최소한 원자로 탑재를 포함한 기본 동력계 구성에 자신감을 얻었음을 시사한다는 분석이 많다.
여기에는 러시아가 퇴역 핵잠수함에서 원자로 모듈을 떼어 넘겨줬거나, 설계·연료·제어계통 일부를 직접 이전했을 가능성이 꾸준히 제기되고 있다.
한국보다 ‘전력화 시계’가 빠를 수 있는 이유
한국은 미국과의 협의를 거쳐 2030년대 중반 이후 4척 안팎의 핵추진 잠수함을 보유한다는 중장기 구상을 세운 상태지만, 실제 설계·연료협정·건조 일정을 감안하면 시점이 뒤로 밀릴 여지가 크다.
반면 북한 잠수함은 이미 선체 외형이 완성된 것으로 보이고, 일부 국내외 전문가는 2028년 전후로 진수식과 시험 운항이 가능할 수 있다고 관측한다.
즉, 완성도와 성능을 떠나 “먼저 바다에 띄워 실전 배치에 근접하는 쪽”은 북한이 될 수 있다는 점이 한국과 미국 입장에선 부담 요인이다.
2차 타격 능력, 미국도 긴장하는 포인트
핵잠수함의 전략적 가치는 단순히 ‘핵을 많이 싣는다’가 아니라, 적의 선제 핵공격을 받고도 살아남아 반격할 수 있는 2차 타격 능력에 있다.
지상의 고정 사일로·이동식 발사대가 첫 타격에 파괴되더라도, 수중 깊은 곳에 숨은 잠수함에서 SLBM을 발사할 수 있다면 미국·한국 입장에선 북한을 상대로 한 핵사용 문턱이 훨씬 높아진다.
북한이 굳이 버지니아급에 준하는 덩치의 잠수함을 내세운 것도, 태평양 원해 진출이 아니라 ‘한반도 인근 해역에서 미 본토까지 닿는 SLBM 플랫폼’을 확보해 핵억지력을 극대화하려는 의도라는 분석이 나온다.
하지만 ‘보이는 위협’과 ‘실제 전력’은 다르다
다만 현재 공개된 것은 선체 외형과 일부 내부 구획일 뿐, 원자로 안전성·소음 수준·지휘·통제·센서·사격통제체계 등 핵잠수함 운용의 핵심 요소들은 검증되지 않았다.
과도하게 부풀린 세일과 SLBM 배열은 수중 기동 시 유체 저항과 소음 증가를 불러, 미·한 대잠전 자산에 쉽게 탐지될 수 있다는 점도 약점으로 지적된다.
전문가들은 “북한이 전략적으로는 2차 타격 능력에 근접한 상징을 얻었지만, 실전에서 미·한 잠수함전력과 동급의 ‘조용한’ 플랫폼을 확보했다고 보긴 어렵다”고 평가한다.
한국·미국이 서둘러야 할 ‘대응의 방향’
북한 핵잠수함의 실전 성능을 과대평가할 필요는 없지만, 이를 계기로 북한 핵전력이 지상·해상·잠수함으로 다변화되고 있다는 현실은 분명한 경고 신호다.
한국은 자체 핵무장 여부와 별개로, 장거리 대잠 초계기·대잠헬기·해상초계 레이더·수중센서망 등 ‘핵잠수함 사냥 도구’를 얼마나 빠르게 확보·운용하느냐가 핵심 과제가 되고 있다.
미국 역시 동맹 확장억제의 신뢰성을 유지하기 위해, 전략핵잠수함 순환전개와 SLBM·정찰자산 운용을 조정하며 북한의 2차 타격 과시가 실제 위기 억지 구조를 흔들지 못하게 막는 장기 설계가 필요하다.
정치 선전전까지 겹친 ‘핵잠 경쟁’의 위험
북한이 핵잠수함 건조 현장을 공개한 시점과 메시지는 한국의 핵잠 추진 논의를 정면 겨냥해 “우리는 이미 이만큼 앞서 있다”는 정치 선전의 성격도 짙다.
또 최근 부산에 입항한 미 핵잠수함과 같은 미국 전략자산 전개에 대응해, “우리도 수중에서 본토를 때릴 수 있다”는 과시로 내부 결속과 대외 협상력을 동시에 노린 행보라는 해석이 나온다.
결국 한반도의 핵잠수함 경쟁은 단순 기술 경쟁을 넘어, 억지력 계산과 국내 정치·대외 협상 전략이 뒤엉킨 위험한 구도로 전개되고 있다는 점에서, 상황을 냉정하게 진단하고 대응 옵션을 준비할 필요가 커지고 있다.