보잉 F-15를 한국산 장비로 채우다
한국 방산이 끝내 미국의 ‘100년 항공기 기술’ 벽을 뚫었다.
한화시스템이 보잉 F-15 전투기에 들어갈 대형 다기능 디스플레이(Eagle Large Area Display·ELAD)를 공급하는 계약을 따내면서, 미국 공군 F-15EX와 한국 공군 F-15K 개량 사업에 한국 전자장비가 직접 들어가게 됐다.
미국 본토 전투기에 탑재되는 항전 장비를 한국 업체가 납품하는 것은 이번이 처음이라, 상징성과 실익을 동시에 인정받은 사례로 평가된다.
F-15EX 조종석 한가운데를 차지하는 ‘한국산 대형 화면’
한화시스템이 공급하는 ELAD는 조종석 곳곳에 흩어져 있던 계기와 전술 정보 화면을 하나의 대형 터치 디스플레이로 통합한 장치다.
고해상도 컬러 화면에 항법·레이더·무장 상태·연료·위협 경보 등 각종 데이터를 겹쳐 보여 주고, 조종사가 손가락으로 화면을 눌러 임무 컴퓨터에 직접 명령을 내릴 수 있도록 설계됐다.
현대 공중전에서 1~2초 판단 차이가 승패로 이어지는 만큼, 정보 통합·표시 방식이 곧 전투 효율로 이어지는 핵심 기술로 간주된다.
KF-21에서 검증된 기술, F-15로 넘어가다
ELAD는 한국형 전투기 KF-21 ‘보라매’ 개발 과정에서 한화시스템이 만든 다기능 디스플레이·임무 컴퓨터 기술을 바탕으로 한다.
한화시스템은 KF-21에 임무컴퓨터, 다기능 디스플레이(MFD), 적외선 탐지·추적(IRST), 전자광학 표적지시기(EOTS), AESA 레이더 등 7종 핵심 항전 장비를 공급하며 독자 기술을 쌓아 왔다.
이번 F-15EX용 ELAD는 이 경험을 바탕으로 F-15 기체 구조와 조종석 배치에 맞게 최적화한 버전으로, 미국 측 요구조건에 맞추기
위한 별도 설계·시험 과정을 거쳤다.
미국이 선택한 이유: 기술력+산업협력의 결합
이번 계약 성사는 단순 입찰 경쟁이 아니라, 방위사업청(DAPA)과 보잉이 2024년 F-15K 성능개량 사업을 추진하며 체결한 산업협력 양해각서(MOU)에서 출발했다.
정부 차원의 ‘부품 국산화·역수출’ 전략과 한화시스템의 항전 기술력이 맞물리면서, F-15 계열 조종석 장비 공급사로 한국 업체가 선정된 것이다.
한화시스템은 “이번 미국 수출이 한국 항전 장비의 기술과 품질을 미국 본토 시장에서 인정받은 사례”라며, 글로벌 공급망 진입의 의미를 강조했다.
F-15EX, 여전히 중요한 미국의 ‘무장 트럭’
F-15EX는 미 공군이 노후 F-15C/D를 교체하기 위해 도입하는 최신형 F-15로, 스텔스 전투기가 맡기 어려운 ‘대량 무장 탑재·장거리 제공권 유지’ 임무를 담당한다.
F-22·F-35 같은 5세대 스텔스가 하늘을 열어주면, F-15EX는 다수의 공대공 미사일과 공대지·공대함 무기를 달고 뒤를 받쳐 주는 ‘무장 트럭’ 역할을 한다는 개념이다.
이 기체의 주력 조종석 장비를 한국산 ELAD가 맡게 되면서, 미국 공군 현대화 사업의 핵심 한 축에 한국 기술이 들어가게 됐다.
한국 F-15K 업그레이드에도 동일 기술 적용
이번 계약에는 한국 공군 F-15K 성능개량 사업도 포함돼 있다.
보잉과 한화시스템은 F-15K 조종석의 계기들을 ELAD 기반 디지털 콕핏으로 교체해, 미 공군 F-15EX와 비슷한 수준의 정보 통합·표시 능력을 갖추도록 업그레이드할 계획이다.
이 과정에서 한국 기술이 F-15 계열 업그레이드 표준 패키지의 일부가 될 경우, 일본·사우디·이스라엘·싱가포르 등 다른 F-15 운용국으로 수출 기회가 넓어질 수 있다는 전망도 나온다.
‘100년 항공기 강국’ 안으로 들어간 K-항전 기술
보잉은 1916년 설립 이후 100년 넘게 여객기·수송기·전투기를 만들어 온 미국 항공산업의 상징적 기업이다.
그 보잉이 자사 대표 전투기인 F-15EX의 핵심 조종석 장비를 한국 업체에 맡겼다는 사실은, 한국 항전·전자 장비가 단순 라이선스 조립을 넘어 독자 설계·수출 단계에 들어섰음을 보여준다.
특히 과거 AESA 레이더 기술 이전을 거부당한 뒤, 국산 레이더를 독자 개발하며 쌓은 경험이 이번 수출의 기반이 됐다는 평가도 나온다.
‘F-15를 시작으로 그 다음 전투기로’
한화시스템은 이번 미국 수출을 계기로, 글로벌 항공전자 시장에서 사업 영역을 넓히겠다는 목표를 분명히 했다.
당장은 F-15K·F-15EX에 집중하지만, 향후 다른 4.5세대 업그레이드 사업과 차세대 전투기·유인·무인 복합체계로 ELAD·임무컴퓨터·센서 패키지를 확장하겠다는 구상이다.
한국 방산의 무게중심이 K-9·천무·K2 같은 지상무기에서, 항공전자·센서·네트워크 분야까지 넓어지고 있다는 점에서 이번 F-15 계약은 “양적 수출”을 넘어 “질적 도약”의 신호탄으로 평가된다.