김정은이 “폭풍군단”이라 부른 최정예 11군단
북한이 러시아를 지원하기 위해 우크라이나 전쟁에 투입한 부대는 특수작전부대인 제11군단, 이른바 ‘폭풍군단’으로 알려져 있다.
우리 군 특수전사령부에 해당하는 전략급 특수부대로, 대남 침투와 후방 교란을 전담해 온 최정예 전력이다.
이번 파병은 북한이 과거 군사고문·조종사 파견 수준을 넘어, 대규모 지상 전투부대를 보내는 첫 사례라는 점에서 성격이 다르다.
번개·우뢰·벼락… 10개 여단, 최대 8만명 규모
폭풍군단에는 경보병여단(‘번개’), 항공육전단(‘우뢰’), 저격여단(‘벼락’) 등을 포함해 약 10개 여단이 예하에 편제된 것으로 파악된다.
전체 병력은 4만~8만명 안팎으로 추정되며, 북한 특수부대 가운데서도 선발된 인원들로 구성된 것으로 평가된다.
이번에 러시아행으로 선발된 4개 여단 1만2천명은 전체 폭풍군단 전력의 15~30%에 해당하는 규모다.
청와대 기습 124부대에서 시작된 계보
폭풍군단의 뿌리는 1969년 창설된 ‘특수 8군단’으로, 1·21 청와대 습격을 감행했던 124부대가 모체였다.
북한은 1983년 특수 8군단을 확대·개편하면서 ‘폭풍군단’이라는 이름을 부여하고, 대남 특수작전 전력의 핵심으로 삼았다.
현재 평안남도 덕천 일대에 주둔하고 있는 것으로 알려져 있으며, 전방 돌파로 정규군의 진격로를 열고 후방에서 교란·파괴 공작을 수행하는 임무를 부여받고 있다.
우크라 전선에서 맡게 될 역할은 ‘총알받이’?
우리 군 관계자와 정보 당국은 폭풍군단 파병을 “러시아·북한이 사실상 연합군을 구성해 전쟁에 뛰어든 것”으로 평가한다.
전선 상황을 감안할 때, 이 부대는 위험도가 높은 축선 돌파·시가전·참호전 등에서 공격 선봉 또는 ‘소모 전력’ 역할을 맡을 가능성이 크다는 분석도 제기된다.
정예 병력이라는 간판과 별개로, 실제 운용에서는 러시아군 손실을 줄이기 위한 완충·대체 전력이 될 수 있다는 것이다.
블라디보스토크로 들어간 선발대, 시베리아 거쳐 서부 전선으로
선발대 격인 북한군 1,500명은 러시아 해군의 수송 지원을 받아 극동으로 이동했으며, 블라디보스토크·우수리스크·하바롭스크·블라고베셴스크 등지 부대에 분산 배치된 것으로 전해진다.
이들은 러시아군 지휘체계·장비에 적응하는 훈련을 받은 뒤, 시베리아 횡단철도를 이용해 우크라이나 서부 전선 쪽으로 이동할 것으로 한국 정보 당국은 보고 있다.
국정원은 “조만간 2차 수송 작전도 진행될 예정”이라며, 추가 파병 가능성도 배제하지 않았다.
러시아군으로 위장… 야쿠트·부랴트 신분증까지
러시아와 북한은 북한군 투입 사실을 숨기기 위해 이들을 러시아군으로 위장시키는 기만책을 쓰고 있는 것으로 알려졌다.
북한 병사들은 러시아 군복과 러시아제 개인화기를 지급받았고, 동양계가 많은 야쿠티야·부랴티야 지역 주민 명의의 위조 신분증까지 발급받았다는 정보가 포착됐다.
국정원은 이를 두고 “북한군의 전장 투입을 은폐하려는 조치”라고 평가했다.
AI 안면인식으로 추적된 북한 미사일 기술자
한국 정보 당국은 주요 북한군 인사를 상시 추적하던 중, 우크라이나 정보기관과의 공조를 통해 전선에서 활동 중인 북한군 추정 인물의 사진을 확보했다.
도네츠크 인근 KN-23 탄도미사일 발사장에서 러시아군과 함께 앉아 있는 동양인 인물이 포착됐고, AI 안면인식 분석 결과 김정은의 전술 미사일 공장 시찰에 수행했던 북한 미사일 기술자로 식별됐다.
이는 북한이 단순 병력뿐 아니라 미사일 운용·정비 전문 인력까지 전쟁에 투입하고 있음을 시사한다.
러시아 전력에서 차지하는 비중과 향후 파장
푸틴 대통령은 2024년 기준 우크라이나 전선에 약 70만명 규모 병력이 투입돼 있다고 밝혔고, 바그너·돈바스 친러 세력·죄수 동원까지 합치면 추가 수십만명이 전쟁에 동원된 것으로 추산된다.
여기에 북한군 1만2천명이 더해질 경우 절대 숫자만 보면 일부에 그치지만, 특정 축선·고강도 전투 구간에서 운용될 경우 체감 전력 기여도는 훨씬 커질 수 있다.
한편 한국과 서방 입장에서는 북한의 실전 전투 경험 축적, 러시아와의 군사협력 심화가 장기적으로 한반도 안보에 어떤 영향을 미칠지 경계해야 할 새로운 변수로 떠오르고 있다.