서울까지 파고 들어오려던 ‘지하 침투 계획’
북한의 남침용 땅굴 공사는 1960년대부터 시작된 것으로 알려져 있으며, 1974년부터 1990년까지 비무장지대(DMZ) 일대에서 총 4개의 주요 침투 땅굴이 공식적으로 발견됐다. 이 땅굴들은 모두 군사분계선을 은밀히 통과해, 전면전 발발 시 대규모 병력과 중화기를 남한 후방으로 직접 침투시키기 위한 용도로 설계된 구조였다.
제1·2·3·4땅굴, 어떻게 발견됐나
제1땅굴은 1974년 연천 북방에서 한국군 순찰대가 지하 폭음과 증기를 목격한 뒤 수색에 나서면서 처음 발견됐다. 이 과정에서 북한군의 사격과 폭발물 공격으로 한국군과 미군에서 전사·부상자가 발생했고, 이후 DMZ 전역을 대상으로 한 본격적인 시추·탐사 작전이 시작됐다. 제2땅굴(철원, 1975년)과 제3땅굴(파주, 1978년), 제4땅굴(양구, 1990년)도 첩보·시추공에서의 이상 징후·폭발음 등을 단서로 역추적하는 방식으로 발견됐다.
‘시간당 3만 명’도 쏟아낼 수 있던 제3땅굴
가장 널리 알려진 제3땅굴은 파주 DMZ 남측 약 400m 지점까지 파고 내려온 상태에서 발견됐다. 폭·높이 약 2m, 길이 1.6km 안팎, 지하 70m 이상 깊이로 관통한 이 땅굴은, 이론상 시간당 30,000명의 병력과 경장비·경포까지 수송할 수 있는 규모로 평가된다. 서울과의 직선거리가 50km 내외에 불과해, 기습 침투에 성공할 경우 수도권 방어선 후방을 순식간에 위협할 수 있는 ‘지하 고속도로’ 수준의 통로였다.
동부전선까지 이어진 제4땅굴의 의미
1990년 발견된 제4땅굴은 강원 양구 북방 동부전선 지하에서 발견된 최초의 침투 땅굴이다. 길이 약 2km 이상, 군사분계선에서 남쪽으로 약 1km까지 내려와 있었으며, 구조·규모는 제2·3땅굴과 비슷한 아치형 암반 굴착 구조를 보였다. 이는 북한이 수도권뿐 아니라 영동축·동부전선 방향으로도 지하 침투로를 준비해 왔다는 점을 보여주는 사례로 평가된다.
“발견 안 된 땅굴이 더 있다”는 주장
DMZ 땅굴 수색에 참여했던 일부 예비역 장교·지질 전문가들은 “이미 발견된 4개 외에 5~7개 이상의 추가 땅굴이 있을 수 있다”고 경고해 왔다. 실제로 북한군 출신 탈북자 증언과 옛 지하 공사 소리·진동 관측 기록 등을 종합하면, DMZ 전역에서 수백~수천 회의 지하 굴착 의심 징후가 포착된 바 있다. 다만 이러한 증언과 정황만으로는 실제 위치·규모를 특정하기 어려워, 아직까지 ‘제5땅굴’로 공식 확인된 구조물은 없다.
‘65사업’ 등 대규모 시추에도 찾기 어려운 이유
한국군과 유엔사는 1990년대 이후 ‘65사업’ 등 명칭으로 서부·중부·동부 전선을 가리지 않고 집중 시추·지진파 탐사를 여러 차례 벌였다. 그러나 DMZ 일대는 100~500m 깊이의 단단한 화강암층으로 이뤄져 있고, 북한은 화약 폭파식 굴착을 사용해 지표면으로 드러나는 진동·소음을 최소화하려 했다. 이 때문에 수십·수백 개의 시추공을 뚫고도 공극을 만나지 못하는 경우가 태반이며, 지뢰지대와 군사적 긴장으로 인해 탐사가 가능한 구역 자체가 제한적인 현실적 어려움이 있다.
DMZ는 여전히 지뢰와 미확인 구조물이 뒤섞인 ‘위험지대’
DMZ와 그 인근 지역은 지금도 지뢰·불발탄·미확인 강화 구조물이 얽혀 있는 고위험 지대다. 과거 제3땅굴 탐사 과정에서 탈북자 안내인의 지뢰 사고 사례처럼, 군인·연구자·민간인 모두 접근만으로도 생명을 위협받을 수 있어, 무작정 굴착·시추를 늘리기 어렵다. 남북 군사합의 이후 감시초소 일부 철거·비무장화 조치가 진행됐지만, 지하 구조물 탐사만큼은 여전히 제한적 범위에서만 이뤄지고 있다.
현대식 탐지 기술과 땅굴 대응 체계
현재 한국군은 고정형·이동형 지진파·음파 센서, 지하 레이더(GPR), 정밀 시추 장비 등을 결합해 DMZ 인근 이상 징후를 상시 모니터링하고 있다. 여기에 탈북자 첩보·위성영상·인공지능 분석까지 연계해, ‘의심 구간을 좁힌 뒤 집중 시추·시굴’하는 방식으로 탐지 효율을 높이려는 시도가 계속되고 있다. 미군 공병·지질 전문가들도 과거 DMZ 땅굴 탐지 경험을 바탕으로, 한국군과 함께 탐색·봉쇄·감시장비 개선 작업에 참여해 왔다.
‘과거형 위협’이 아니라 현재진행형 과제
북한은 공식적으로는 땅굴 존재를 부인하거나, 발견된 땅굴을 “석탄 갱도”라고 주장해 왔다. 그러나 이미 4개의 대형 침투 땅굴이 확인됐고, 이 가운데 일부는 현재 관광지로 개방될 정도로 그 실체가 명백하다. 아직 발견되지 않은 추가 땅굴 존재 여부는 논쟁의 여지가 있지만, DMZ 지하 침투 전략 자체가 북한 군사 교리에서 완전히 사라졌다고 보기는 어렵다는 것이 다수 안보 전문가들의 시각이다.
보이지 않는 ‘지하 전선’에 필요한 건 꾸준한 투자
북한 땅굴 위협은 탱크·미사일처럼 눈에 보이는 전력이 아니라, 평시에는 존재 자체를 잊기 쉬운 ‘불가시 위협’이다. 발견된 4개 땅굴만 놓고 보더라도, 전면전 시 서울·수도권 심장부를 향한 기습 침투 통로로 설계된 점에서 그 파괴력은 결코 과소평가할 수 없다. 지하 침투로에 대한 경계망과 탐지 기술, 전문 인력·예산을 안정적으로 유지하는 것, 그리고 국민에게 과장도 축소도 없는 정보 제공을 통해 경각심을 지키는 것이 ‘지하에서 오는 위협’에 대응하는 최소한의 조건으로 남아 있다.