전군 드론화, 한국式 게임체인저
한국군이 중국과 미국을 동시에 긴장시키는 건 단순히 ‘드론 몇 대 더 사는 수준’이 아니다. 전군을 드론 기반으로 재편하는 이른바 ‘50만 드론 전사 체계’가 본격 추진되면서, 병력 구조·작전 개념·무기체계까지 한꺼번에 바꾸는 장기 프로젝트가 가동 중이다. 핵심은 외부 의존도가 높은 중국산 상용 드론이 아니라, 비행제어기·위성항법장치·모터·배터리 등 핵심 부품을 국산화한 군 전용 드론을 표준으로 삼겠다는 전략이다.
구호를 넘어선 구체 정책
한국군의 ‘전군 드론화’는 더 이상 구호가 아니라 예산과 조직 개편으로 이어진 구체 정책이다. 국방부는 50만 드론 전사 양성을 위해 장병들이 입대 후 곧바로 드론 조종·정찰 운용을 익힐 수 있는 교육 체계를 구축하고, 이를 위해 국산 핵심 부품을 탑재한 교육용 상용 드론 1만 대 규모 구매 사업도 추진하고 있다. 육군 제36보병사단은 소형 드론·대드론 실증 전담 부대로 지정돼, 실전 환경에서 드론봇 전투체계 운용 개념을 검증하는 시험대 역할을 맡았다.
중국산 의존 구조와의 결별
이 과정에서 가장 주목받는 부분이 바로 중국산 중심 구조와의 ‘결별’이다. 국내 드론 산업은 한때 핵심 부품의 90% 이상을 중국산에 의존한다는 지적을 받았지만, 군이 보안과 직결되는 부품부터 단계적으로 국산화 기준을 세우면서 구조 전환을 시도하고 있다. 새로 추진되는 교육용·군용 드론 사업은 비행제어기, 위성항법장치, 모터, 배터리 등에서 중국산 배제를 원칙으로 하고, 공급망 조사와 현장 실사를 통해 국내 업체의 생산 능력과 안정성을 점검하는 방식으로 진행된다.
전자전 대비한 한국형 군용 드론
이렇게 탄생하는 한국형 군용 드론은 단순히 국산 비율만 높인 장비가 아니라, 전자전 대응력과 장기 운용성을 크게 끌어올린 것이 특징이다. 우크라이나 전장에서 드러난 중국산 상용 드론의 GPS 재밍 취약성과 통신 교란 문제를 반면교사로 삼아, 한국은 항재밍 기능을 강화한 항법장치와 보안 모듈을 적용하는 연구를 병행하고 있다. 국내 연구진은 초소형 항재밍 일체형 항법장치처럼 소형 드론에도 탑재 가능한 저전력·저비용 기술을 개발 중이며, 이는 GPS 교란 상황에서도 비행 안정성을 유지하고 회수 가능성을 높이는 방향으로 설계되고 있다.
KPS가 바꾸는 전장의 ‘눈’
정부가 추진 중인 한국형 위성항법시스템(KPS)은 이런 군용 드론의 ‘눈과 신경망’ 역할을 맡게 될 차세대 인프라다. KPS 사업이 본격화되면, 한국군은 미국 GPS에만 의존하지 않고 자국 위성 신호를 활용해 군 사용 드론의 위치 추적·재획득·복구 체계를 구축할 수 있다. 이 경우 전자전 공격으로 드론이 적지에 불시착하거나 노획되는 위험을 줄이고, 군사기술 유출 가능성도 낮출 수 있다는 분석이 나온다.
5년간 4배, 2030년 3,000기 목표
양적 확대도 빠른 속도로 진행된다. 육·해·공군 전 분야에서 정찰·감시·타격·통신중계·표적 획득용 드론이 동시에 늘어나면서, 한국군의 드론 전력은 최근 5년 동안 약 4배 수준으로 확대된 것으로 파악된다. 국방부와 군은 2030년까지 최소 3,000기 이상의 각종 군용 드론을 확보하고, 이를 ‘50만 드론 전사’ 교육 인력과 결합해 전·평시 상시 운용 가능한 체계를 만드는 것을 중기 목표로 제시하고 있다.
결정적 기술, 군집·스워밍 능력
미래 전장 구상에서 중요한 것은 ‘한 대의 강한 드론’이 아니라 ‘수백·수천 대가 동시에 움직이는 군집 운용 능력’이다. 국내 방산·ICT 기업들은 수십 대 드론이 목표만 지정하면 역할을 자동 분담해 정찰·대상 추적·데이터 전송을 수행하는 스워밍 기술 시연을 이미 마쳤으며, 국방혁신 4.0 전략에서는 이런 무인·지능형 전력을 2030년대 이후 지상·해상·공중 전력의 핵심 축으로 삼겠다는 구상이 담겨 있다. 한국 해군은 2030년대 후반까지 UAV·무인수상정 등을 탑재한 3만 톤급 유무인 전력모함 확보 계획을 세우며, 드론·로봇 전력과 기존 함정을 통합하는 청사진을 제시했다.
중국·미국과 다른 한국형 노선
세계 시각에서 보면, 한국 모델은 중국의 저가 상용형, 미국의 초고가 전략형과는 다른 ‘중고가 고성능 대량 운용’이라는 독자 노선을 노리고 있다. 국산 핵심 부품 기반의 중간 가격대 플랫폼을 대량으로 보급하고, 여기에 인공지능·네트워크전·전자전 대응 기술을 단계적으로 얹는 방식이다. 이는 장기적으로 전장 데이터의 국산화·보안성을 확보하면서도, 동맹국과의 연합작전에서 상호 운용성 확보와 수출 경쟁력을 동시에 노리는 전략으로 평가된다.
병력 중심에서 데이터 중심 군대로
전문가들은 한국군의 드론 전력 확대가 단순한 신무기 도입이 아니라, ‘병력 위주의 군대에서 데이터·무인기 중심 군대로의 체질 개선’이라는 점에 주목한다. 드론 전력이 확대될수록 전방 소대·중대 단위의 감시 밀도는 높아지고, 포병·미사일·방공 전력과 연동되는 실시간 표적 정보 체계가 촘촘해진다. 이런 변화는 주변국에도 전략적 압박으로 작용해, 한국이 단순 무기 수입국이 아닌 드론·AI·로봇이 결합된 미래 전장의 규칙을 공동 설계하는 국가로 부상하고 있다는 해석으로 이어진다.