평시에 무장공비를 사살하고 받은 ‘특별한 훈장’
김승겸(1963년생) 전 합참의장은 육군사관학교 42기 출신으로, 1992년 DMZ 인근 침투 상황에서 북한 무장공비를 사살한 공로로 을지무공훈장을 받은 인물이다.
당시 그는 3사단 소속 중대장(대위)으로, 철원 일대에서 발생한 북한 무장병력 침투에 대응해 현장 지휘를 맡았고, 교전 끝에 침투조 2명을 사살하고 나머지를 격퇴했다는 기록이 남아 있다.
이 공로로 김승겸은 을지무공훈장을 받았고, 이는 전시가 아닌 DMZ 무장침투 대응 상황에서 나온 수훈 사례로 주목을 받았다.
소위에서 대장까지, 빠른 진급 곡선
김승겸은 1986년 소위 임관 후 1987년 대위, 1994년 소령, 2006년 중령, 2008년 대령, 2012년 준장, 2015년 소장, 2017년 중장, 2021년 대장 계급장을 달았다.
진급 연도를 보면 각 계급을 통과하는 속도가 평균보다 빠른 편으로, 특히 장성급 이후 9년 만에 1성에서 4성까지 올라간 것은 군 내에서도 이례적으로 평가된다.
현장에서의 전투 경험과 더불어, 사단·군단·연합사 등 주요 보직을 거치며 작전과 조직 관리 능력을 동시에 인정받은 점이 이런 진급 곡선을 가능하게 한 요인으로 꼽힌다.
세 차례 실전 경험이 만든 ‘도발 대응형’ 리더십
김승겸은 1992년 DMZ 무장공비 대응에 이어, 2014년 북한 고사총 도발, 2015년 서부전선 포격 국면까지 포함해 3차례 실전 경험을 가진 지휘관으로 소개된다.
특히 2014년과 2015년에는 서부전선 사단장으로서 북한의 국지도발에 대응하는 포격·화력 운용을 지휘하며, 전방 부대의 ‘즉각 대응 태세’를 강조한 것으로 알려져 있다.
나무위키·군 관련 자료 등에서는 그를 “현역 장성 가운데 드물게 세 번의 실전 교전을 경험한 지휘관”으로 분류하며, 대북 도발에 대한 강경 대응 기조의 상징적 인물로 언급한다.
연합·합동작전에서 쌓은 상층부 경력
김승겸은 지상군 전투부대 지휘를 넘어, 2작전사령관, 3군단장, 육군참모차장, 한미연합사 부사령관 등 합동·연합 분야의 핵심 보직을 연이어 맡았다.
한미연합사 부사령관 시기에는 유사시 연합 지상전 계획과 연합 연습, 대북 억제전략 조정에 참여하며, 전구급 지휘·통제 능력을 축적했다는 평가를 받는다.
이러한 경력은 이후 합참의장으로 올라섰을 때, 육·해·공군과 주한미군 전력을 아우르는 상층부 조정자 역할을 수행하는 기반이 됐다.
합참의장 취임, 군 서열 1위 자리까지
2022년 7월 5일, 김승겸은 공군 출신 원인철 대장의 후임으로 합동참모의장에 취임하며, 명목상 군 서열 1위 현역 장성이 되었다.
취임 직후 그는 북의 핵·미사일 위협이 고도화된 상황에서 “도발 시 단호하고 압도적으로 응징하겠다”고 밝히며, 강경한 대비태세를 강조했다.
합참의장 재임 기간에는 한미 연합훈련 정상화와 대규모 연합 실기동 훈련 재개, 한국형 3축 체계 운용 개념 구체화 등이 핵심 과제로 올랐다.
훈장 약장 10줄이 상징하는 현장 경력
김승겸의 정복에는 10줄에 이르는 각종 훈장·표창 약장이 달려 있어, 미 합참의장과 비교해도 눈에 띄는 수준이라는 점이 국내 군사 커뮤니티에서 자주 언급된다.
을지무공훈장을 포함해 장기복무·지휘·합동참모 근무 관련 훈장과 다수의 포상이 누적된 결과로, 단순한 보직 이동이 아닌 실적·평가 기반 경력이라는 인상을 준다.
군 내부에서는 “훈장이 많다는 것 자체보다, 전방·후방·연합 분야를 모두 거친 드문 이력의 압축적 표현”이라는 해석이 뒤따른다.
사조직·병영문화 문제와 개혁 이미지는 평가 엇갈려
일부 보도와 비공식 기록에서는 김승겸이 장성 승진 과정에서 특정 사조직에 기대지 않았다는 평가가 있는 반면, 또 다른 시각에서는 상층부 인사 구조 특성상 완전한 ‘비계파’로 보긴 어렵다는 지적도 존재한다.
병영문화 개선과 훈련 강화, 부대기강 확립을 중시한 지휘 스타일은 긍정적으로 언급되지만, 강경한 대북 군사 대응 기조와 함께 “위기 관리에서 외교·정치적 고려보다는 군사적 억제력에 방점이 찍힌다”는 분석도 나온다.
즉, 실전 중심·전투력 우선 리더십이 장점이면서, 동시에 위기관리에 있어 얼마나 유연성을 확보할 수 있는지가 과제로 제기되는 셈이다.
‘실전형 장군’ 경력이 남긴 의미
김승겸의 경력은 교범과 모의훈련 중심의 지휘관이 아닌, 실제 교전 경험과 전방 지휘를 기반으로 합참의장까지 오른 사례라는 점에서 상징성이 크다.
DMZ 무장공비 대응, 서부전선 포격 대응, 연합 전력 운용 경험이 한 인물 안에 중첩돼 있다는 점은, 북한의 비대칭 위협에 직면한 한국군 지휘 구조가 어떤 자질을 중시해 왔는지를 보여 준다.
동시에, 한반도 안보 환경이 보다 복합·다층적으로 변하는 상황에서, 향후 군 수뇌부가 ‘실전형 리더십’과 함께 외교·전략적 소통 능력을 어떻게 조화시킬지가 다음 과제로 남는다.