5위, 냉전의 그림자 SR-71 블랙버드
다섯 번째는 이미 퇴역했지만 여전히 상징성을 가진 정찰기 SR-71 블랙버드다. 1960~70년대 기준 생산 단가는 수천만 달러였지만, 물가와 개발·운영비를 반영하면 기체당 약 2억 7,000만 달러, 우리 돈 약 4,000억 원 수준으로 평가된다. 마하 3 이상으로 비행하며 당시 어떤 요격기도 따라잡을 수 없었던 이 정찰기는, 냉전기 소련·중국 상공 정보를 수집하는 데 핵심 역할을 했다. 지금은 위성·무인기 체계로 역할이 넘어갔지만, ‘비싼 기체’의 상징으로 여전히 각종 랭킹에 이름을 올리고 있다.
4위, 스텔스 제공 전투기 F-22 랩터
네 번째는 세계 최초의 실전형 스텔스 제공 전투기 F-22 랩터다. F-22는 기체당 약 1억 4,000만 달러의 단가에, 개발·시험·인프라비를 포함한 총 프로그램 비용을 나누면 대당 약 3억 5,000만 달러 수준으로 평가된다. 높은 기동성과 스텔스 성능, 센서·사격통제 시스템 덕분에 지금도 공대공 전투 분야에서는 최강급 전투기로 꼽히지만, 막대한 유지비와 냉전 종식 이후 위협 평가 변화로 195대 생산을 끝으로 라인이 닫혔다.
3위, 차세대 스텔스 폭격기 B-21 레이더
세 번째로 꼽히는 B-21 레이더는 B-2를 대체할 차세대 스텔스 전략폭격기로, 아직 개발·시험 단계임에도 이미 ‘가장 비싼 무기 체계’ 상위권에 올라 있다. 미 공군과 노스롭 그러먼은 평균 조달 단가를 2010년 달러 기준 5억 5,000만 달러, 물가 반영 시 약 6억 9,000만~7억 달러 수준으로 유지한다는 목표를 내세우고 있다. 다만 물가 상승과 업그레이드, 유지비를 고려하면 실제 한 대당 비용은 7억 5,000만~8억 달러 근처까지 올라갈 것이라는 전망이 우세하다.
B-21이 B-2보다 ‘싸게 보이는’ 이유
B-21은 B-2보다 ‘저렴한’ 폭격기를 목표로 설계되었지만, 이는 절대 가격이 낮다는 뜻이라기보다, 100대 이상 대량 생산을 전제로 단가를 낮추려는 전략에 가깝다. B-2는 소량만 생산돼 개발비·인프라비가 기체에 고스란히 나눠져 단가가 폭등했지만, B-21은 공통 부품·모듈화 설계·디지털 생산 공정을 통해 단가 상승을 억제하려 하고 있다. 미 공군은 B-21을 재래식·핵 공격 모두에 활용할 ‘미래 공중전력의 중심’으로 보고, 2030년대 이후 B-1B·B-2를 동시에 대체하는 구조를 구상 중이다.
냉전의 유산, ‘보이지 않는 전략폭격기’
B-2는 냉전기 소련의 방공망을 돌파하고 핵·재래식 폭탄을 심장부에 투하하기 위해 개발된 기체로, 전익(날개만 있는) 형상의 특이한 외형과 스텔스 설계를 갖췄다. 최대 속도는 마하 0.95 정도지만, 항속거리는 공중급유 없이 약 11,000km에 달해 미 본토에서 출발해 지구 반대편까지 타격 후 복귀하는 것이 가능하다. JDAM 계열 정밀유도폭탄, 벙커버스터, 향후 장거리 스탠드오프 무기까지 운용할 수 있어, 적 방공망 깊숙이 침투하지 않고도 전략 표적을 타격할 수 있는 능력을 지속적으로 강화해왔다.
운영비도 ‘하늘을 나는 금덩어리’ 수준
B-2는 구입비만 높은 것이 아니라 시간당 비행비용도 미 공군 최상위권이다. 공개된 미 공군 자료에 따르면 B-2 한 대를 1시간 운용하는 데 약 13만 달러, 우리 돈 1억 7,000만 원 안팎이 드는 것으로 집계된다. 스텔스 도료 유지, 저피탐 코팅 복원, 특수 정비시설 유지 등에 막대한 비용이 들어가기 때문이다. 이런 이유로 당초 132대가 계획됐던 B-2는 결국 21대만 생산되었고, 현재는 19대만 실전 운용 중이다.
2위, 대통령의 공중 요새 VC-25B ‘에어포스 원’
두 번째로 비싼 공중 전력은 미국 대통령 전용기 교체 사업인 VC-25B, 소위 차세대 에어포스 원이다. 기존 VC-25A(보잉 747-200 개조형) 두 대가 약 6억 6,000만 달러 수준이었던 것과 달리, 신규 VC-25B 프로그램은 개발·개조·보안 시스템까지 합친 총 사업비 기준으로 대당 약 19억 달러 수준으로 추산된다. 플랫폼은 보잉 747-8을 기반으로 하지만, 기체 내부에는 핵공격·국가재난 상황에서도 대통령과 참모진이 작전을 지휘할 수 있는 고도 보안 통신망과 지휘통제 시스템이 탑재된다.
‘하늘 위 백악관’이 지닌 특수한 역할
VC-25B는 단순 VIP 수송기가 아니라, 워싱턴이 공격받는 최악의 상황에서도 국가 지휘부를 공중에서 유지하는 ‘에어본 국가지휘소’ 역할을 염두에 두고 설계된다. EMP(전자기펄스) 방호, 미사일 경보·방어 시스템, 다중 암호화 통신장비 등을 통해 지상 지휘소와 분리된 독립 작전 능력을 확보하는 것이 핵심이다. 이런 기능 때문에 같은 747 플랫폼이라도 민항기와는 완전히 다른 설계·시험·인증 과정이 필요하고, 이는 곧 천문학적 사업비로 이어지고 있다.
1위, 전설이 된 스텔스 폭격기 B-2 스피릿
B-2 스피릿은 1990년대 실전 배치된 세계 최초의 스텔스 전략폭격기로, 지금도 “인류가 만든 가장 비싼 군용기”라는 타이틀을 유지하고 있다. 미 공군과 미 국방부 기록에 따르면 B-2 프로그램 전체 비용은 21대 기준 약 447억 달러(1997년 기준)에 달하며, 물가를 반영하면 대당 20억 달러(약 2조 7,000억 원) 수준으로 추산된다. 설계·개발·특수 인프라 구축, 스텔스 도료·정비까지 모두 포함된 금액으로, 순수 생산원가는 이보다 낮지만 운영·유지 비용까지 합쳐 최종 가격이 폭증한 사례다.
하늘의 무기, 왜 이렇게까지 비쌀까
이들 공중 전력의 가격이 상상을 초월하는 이유는 단순히 기체 하나를 만드는 부품 값 때문이 아니다. 수십 년에 걸친 연구개발, 극비 스텔스 기술과 전자장비, 항공기 전용 인프라와 정비시설, 소수 기체 운용에 따른 비효율까지 모두 가격에 녹아 있다.
특히 B-2·B-21 같은 전략폭격기와 VC-25B 같은 국가 지휘용 항공기는, “실제 쓰일 일이 없어야 할 전쟁·재난 대비 보험”이라는 특성상, 안정성과 생존성에 비용을 아끼기 어려운 구조다. 그 결과, 하늘을 나는 한 대의 플랫폼이 웬만한 대형 인프라 프로젝트 못지않은 ‘공중 비밀 자산’이 되어 버린 셈이다.