하루 만에 끝낸 이유, 이미 갖춘 준비
미국 전문가들이 놀라움을 표한 핵심 이유는 한국이 이미 핵추진 잠수함의 기반 기술을 상당 부분 확보하고 있었기 때문이다. 한국형 소형원자로 ‘SMART’(System-integrated Modular Advanced ReacTor)는 2012년 국제표준 설계 인가를 받았으며, 사우디아라비아에서 실증 사업까지 추진 중이다. 이 원자로는 함정용으로 전환할 경우 소형화와 안전성이 입증된 모델로 논의되어 왔다. 한화오션 연구진은 이미 SMART 기반 해양 원자로 모듈화를 통해 열배관, 냉각 시스템, 차폐 재질 등 대부분의 단계에서 시뮬레이션 데이터를 확보해 왔다. 따라서 미국의 설계 프레임만 적용되자 단 하루 만에 최적화 모델을 완성할 수 있었다는 분석이다.
20조원 투입, 범정부 협력체제 가동
한국 정부는 이번 핵추진 잠수함 개발을 국가적 전략 프로젝트로 규정했다. 국방부, 과학기술정보통신부, 외교부, 산업통상자원부, 기획재정부, 해양수산부가 합동으로 ‘핵잠수함 추진사업단’을 출범시켰다. 전체 예산은 약 20조 원 규모로, KF-21 전투기 개발 예산을 넘어선 사상 최대의 단일 무기체계 사업이다. 사업단은 원자로 안전관리, 방사능 차폐 소재, 함체 구조 설계, 열에너지 제어 등 핵심 기술을 다루며, 개발 단계별 국산화율을 90% 이상으로 목표 설정했다. 사업 초기부터 한국원자력연구원, 한전원자력연료, 한화그룹 계열 방산사들이 ‘국가 차원의 산학연 연합체’ 형식으로 참여하고 있다.
트럼프 승인 이후 가속화된 한미 기술 협력
사업이 급물살을 타게 된 계기는 2025년 9월 플로리다 마러라고에서 열린 이재명 대통령-도널드 트럼프 정상회담이었다. 미국이 그동안 가장 민감하게 다뤄온 농축 우라늄 연료 공급과 원자로 통제기술 이전을 ‘조건부 승인’하기로 합의했다. 미국은 한화오션이 인수한 필라델피아 조선소를 핵잠수함 건조 협력 거점으로 지정했으며, 미 해군의 ‘버지니아급 핵잠수함 설계 노하우’를 단계적으로 개방하기 시작했다. 한미 기술진은 이미 시뮬레이션 부문에서 공동 작업을 진행 중이고, 그 결과가 ‘하루 만의 설계 완료’라는 상징적 결과로 이어졌다. 한국 정부 관계자는 “실제 하루 만에 모든 게 완성된 것은 아니지만, 이미 수년간 축적된 시뮬레이션 데이터를 통합 검증하는 절차가 하루 만에 마무리된 것”이라며 “준비된 기술력의 결과”라고 설명했다.
5년 내 실전 배치 가시화
군사전문가들은 한국의 첫 핵추진 잠수함이 2030년 이전에 실전 배치될 가능성이 높다고 본다. 한화오션의 기존 3,000톤급 디젤-전기 추진체계를 핵 추진 모듈로 확장한 ‘KSSN’ 플랫폼은 이미 설계 단계의 70% 이상이 완성된 상태다. 한국 해군은 최소 5,000톤급 핵잠 4척을 운용할 계획이며, 한 척당 약 5조 원의 건조비가 투입될 전망이다. 잠항 시간은 기존 디젤 잠수함(약 10일)의 20배 이상인 200일 이상으로 예상된다. 전문가들은 “한국이 핵추진 잠수함을 보유하면 한반도 주변 해역의 작전 지형이 완전히 바뀐다”며 “북한뿐 아니라 동중국해, 대만해협 범위까지 억제 작전이 가능하다”고 분석했다.
핵추진 잠수함이 바꿀 한반도 안보구도
핵잠수함은 단순한 함정이 아니라 한반도 전략 균형을 새로 짜는 자산이다. 디젤 엔진이 필요 없는 만큼 무제한 잠항이 가능하고, 속도와 은밀성은 세계 최고 수준에 이르게 된다. 방위산업체 관계자는 “한국이 독자 핵잠 보유국이 되면, 북핵 억제와 동시에 미 해군의 부담을 분산시킬 수 있어 한미동맹 내 역할이 커진다”고 밝혔다. 실제로 미국은 한국형 핵잠 배치를 서태평양 전략 구도의 일부로 평가하고 있다.
한국은 이미 항모전단급 해군력을 확보한 데 이어 핵추진 잠수함으로 안보의 완전 자립을 구체화하고 있다. 하루 만에 완성된 설계는 단순한 속도가 아니라, 그동안 축적된 기술력과 신뢰의 결과였다. 70년 만에 ‘기술 수입국’에서 ‘핵잠 설계국’으로 올라선 한국의 이름이 이제 세계 해군력의 중심에 새겨지고 있다.