가죽 롱코트·선글라스, 권위 연출한 ‘단독샷’
김주애는 11월 28일 원산 갈마비행장에서 열린 북한 공군 창설 80주년 행사에 김정은과 함께 모습을 드러냈다. 특히 김정은과 같은 디자인의 검정 가죽 롱코트에 선글라스를 착용하고, 무표정한 얼굴로 시위비행(에어쇼)을 참관하는 모습이 여러 각도에서 포착됐다. 조선중앙TV는 행사 보도에서 김정은 없이 김주애만 화면에 잡힌 장면, 즉 여성 전투기 조종사와 악수하고 조종사로부터 정중한 경례를 받는 장면을 별도로 편집해 내보냈는데, 이는 북한 선전 매체에서 매우 이례적인 ‘단독샷’ 연출로 평가된다.
“사랑하는 자제분”에서 “존경하는 자제분”으로
북한 매체는 그동안 김주애를 소개할 때 “사랑하는 자제분”이라는 표현을 사용해 왔지만, 이번 공군 80주년 보도에서는 “존경하는 자제분”이라는 더 격상된 호칭을 썼다. 전문가들은 ‘사랑하는’이 가족적·감성적 표현에 가깝다면, ‘존경하는’은 정치적 위상·지도자급 인물에게 사용되는 호칭에 가깝다고 해석한다. 주애의 나이·정확한 신상은 여전히 공개되지 않았지만, 북한 매체의 용어 선택과 화면 구성만 놓고 보면, 이미 내부적으로는 차세대 지도자 이미지 구축 단계에 들어섰음을 시사한다는 분석이 우세하다.
국정원 “방중 동행으로 후계 서사 완성 단계”
국가정보원은 9월 국회 정보위원회 비공개 보고에서, 김주애가 김정은의 중국 전승절(열병식) 방중 일정에 동행한 것을 “세습을 염두에 둔 서사 완성 과정”으로 평가했다. 국정원은 “해외 경험을 쌓게 하면서도 공개 행사장에는 최소 노출시키는 방식으로 ‘혁명 서사’를 관리하고 있다”며, 유력 후계자 입지에 필요한 상징적 이벤트는 이미 충분히 확보된 것으로 판단했다. 또 리설주 대신 김주애가 방중에 동행한 점을 두고 “세습에 방점이 찍혀 있다”고 분석하면서, 다른 잠재적 후계 후보(다른 자녀)는 현실적으로 가능성이 낮다고 보고했다.
공군 80주년, 왜 김주애를 세웠나
이번 공군 창설 80주년 행사는 ‘북한판 타우러스’로 불리는 장거리 공대지 미사일, 글로벌호크·MQ-9 리퍼를 닮은 무인기 ‘샛별 4·9형’ 등 공군 현대화 전력을 대거 공개한 자리이기도 했다. 김정은은 연설에서 “우리 공군에는 새로운 전략적 군사자산들과 함께 새로운 중대한 임무가 부과될 것”이라며, 핵전쟁 억제력 행사에서 공군의 역할을 강조했다. 이런 ‘전략자산·핵억제력’ 담론이 쏟아지는 현장에서, 차기 지도자 이미지로 부각되는 김주애를 전면에 세운 것은 향후 핵·미사일·공군 전력을 계승할 상징적 인물이라는 메시지를 북한 내부에 각인시키려는 의도로 풀이된다.
노출은 줄이고, 상징성은 높이는 ‘노출 관리’
흥미로운 점은 김주애의 등장 간격과 방식이다. 직전 공개 활동은 9월 초 베이징 전승절 행사 동행이었고, 이번 공군 행사까지 약 3개월간 공식 석상에서 모습을 감췄다가 다시 등장했다. 국정원은 이를 두고 “해외 경험을 쌓되, 불필요한 노출은 피하면서 후계자 이미지를 점진적으로 쌓는 전략”이라고 평가했다. 실제로 중국 방문 당시에도 대부분 대사관에 머물며 외부 노출을 최소화했고, 귀국 시에는 전용열차에 미리 탑승해 취재진의 카메라를 의식적으로 피한 정황이 포착됐다. 이런 ‘노출 관리’는 과거 김정일·김정은의 후계자 시절 행보와도 유사한 패턴이라는 지적이 나온다.
후계 공식화 수순인가, 장기 복선인가
전문가들은 김주애의 단독 경례 장면·호칭 격상·해외 동행 등을 종합할 때, 북한이 사실상 내부적으로는 후계 구도를 김주애 중심으로 굳히고 있다는 데 무게를 둔다. 다만 김정은의 건강 상태·통치 스타일, 북한 체제 특성상 공식적인 ‘후계자 선포’는 상당 기간 뒤로 미루고, 상징과 서사를 통해 서서히 기정사실화하는 방식이 이어질 가능성이 크다는 관측이 많다. 이번 공군 80주년 행사에서 김주애가 김정은 없이도 장교들로부터 정식 경례를 받은 ‘유일한 인물’로 연출된 만큼, 향후 군 관련 행사와 국가급 기념일에서 김주애의 단독 비중이 더 커진다면, 북한의 세습 구조와 권력 승계 전략은 한층 더 노골적인 단계로 진입하게 될 것으로 보인다.