미국 F-47, 6세대 전투기 혁신의 시대
미국 공군은 2028년 F-47 6세대 전투기 첫 시험비행을 공식화하며 세계 군용 항공 역사상 가장 빠른 세대 전환을 시도한다. 보잉과 주요 협력사가 이미 '엑스플레이' 시험 시제기를 여러 차례 비밀리에 시험비행해온 사실도 공개됐다. 본래 2029년으로 잡혀 있던 일정이 1년 앞당겨짐으로써 미국은 "트럼프 대통령 임기 안에 전략적 우위 실현"이라는 정치·군사적 승부수를 던진 셈이다. F-47은 F-22를 대체할 최소 185대 이상 생산, 마하 2의 초음속·작전 반경 1,800km·스텔스·유·무인 복합 편대 등 혁신 기능을 채택할 예정이다.
F-47 성능, ‘실전 일상화’와 스마트 전장
F-47은 기존 스텔스(정비성, 내구성, 전투 준비 시간) 한계를 극복한 ‘Daily Flyer’ 콘셉트로 개발된다. 초음속 비행 능력을 애프터버너 없이 지속할 수 있게 설계되어 신속 출격 및 실전 항공작전의 일상화를 구현한다. 대형 무장창, 최대 50톤 초과 추정의 무게, AI 기반 전장관리·드론 편대 비행·CCA(협력 전투기) 지원 등 첨단 전투 시스템을 갖춘다. 미 공군과 주요 업체들은 시험기 수백 시간 비행을 이미 완료하고, 실제 운용성을 끌어올리고 있다.
중국의 J-36·J-50, 추격 속도와 혁신
중국 역시 6세대 전투기 개발에 전력투구 중이며, J-36·J-50 등 복수 기종을 공개하고 있다. J-36은 꼬리수평날개 없는 스텔스 설계, 3개의 엔진, 3,000km 작전 반경, 최대 12발의 공대공 미사일 탑재 등 F-47 대비 초대형 기능이 부각된다. 전투 AI·유무인 편대·대형 내부 무장창 등 서구와 유사한 스마트 전장 혁신도 포함된다. 중국은 2031년 실전 배치를 목표로 공식 발표했으며, 미국보다 수년 앞서 실전화 가능성을 내세운다. 다만 세부 성능 및 통합 운용 능력은 아직 공개되지 않은 부분이 많다.
유럽 FCAS·GCAP, 프로젝트 좌초 위험
한편 프랑스·독일·스페인이 주도하는 유럽 6세대 전투기 공동개발 FCAS 프로젝트는 독일의 이탈 가능성, 프랑스의 주도권 요구, 다쏘·에어버스 대기업 간 갈등 등으로 큰 위기에 처했다. FCAS는 유로파이터 후속 차세대 전투기로 계획됐으나, 독일은 F-35 도입 등 전략 다변화로 우선순위를 변경했다. 독일과 스페인은 최근 프랑스를 '2:1'로 고립시키며, 영국 주도 GCAP 프로그램 합류까지 고민하고 있다. FCAS 참여사들은 “일시적 갈등”이라지만, 실제 진행 지연과 구조적 어려움이 커지는 중이다.
美·中 주도, 유럽변수 ‘카드 무력화’
미국과 중국의 6세대 전투기 실전화가 가속되면서, 유럽의 구조적 협업 모델은 전략적 카드로서의 실효성이 크게 떨어지고 있다. 미국은 F-22 이후 6세대 주도권을 바탕으로 글로벌 동맹 항공플랫폼까지 확장 중이고, 중국은 J-20과 J-36, J-50 등 2종 이상의 5~6세대 기종으로 공중 지배력 시험에 나섰다. 반면 유럽은 독자 체계·지분 갈등, 전략 기술 통합 지연 등으로 국제방산 경쟁에서 급속히 뒤처질 위험에 직면했다. 이는 독일·프랑스 등 각국의 정책 수정과 협력 효율성에 중대한 영향을 줄 전망이다.
글로벌 항공전력 미래, ‘생존 경쟁’ 본격화
2028~2031년 사이 미국·중국 6세대 전투기의 시험 및 실전화가 이어지면, 향후 10년 내 공중전력 균형은 대전환기를 맞을 것이다. 미·중은 AI·복합 전장·드론·대규모 유무인 편대 출격 등 미래전장 혁신을 공개적으로 주도하며, 각국은 신속한 구조조정과 프로젝트 우선순위 변화가 불가피하다. 유럽은 전통적 공동개발 전략의 한계, 아시아·중동·NATO 등 기타 국가들도 실질적 기술 협력과 파트너십을 통한 생존경쟁 강화에 나설 것으로 보인다. 6세대 전투기 시대의 주도권을 쥐는 국가는 미래 군사·방산·산업 생태계의 ‘승자’가 될 것이다.